Dentro y al aire libre: las mamás pájaro llevan grandes cargas; los papás son una mezcla

Esta es una temporada llena de posibilidades de la vida. Posibilidades para la vida silvestre también.

Las más obvias y visibles son las muchas vidas nuevas que estamos viendo en la próxima generación de patos, gansos, urogallos, pájaros cantores y muchas otras criaturas salvajes.

Estas vidas jóvenes son producto de la mayor urgencia de la naturaleza: reproducirse, seguida en importancia después de obtener los alimentos necesarios para mantenerse con vida y evitar convertirse en alimento para uno de los muchos depredadores de la naturaleza.

En un lago cerca de donde vivo, he estado observando la maduración constante de una cría de patos pollos de agua jóvenes. Una cría de 11 individuos ha logrado llegar a la etapa de medio crecimiento.

Esto no es único, pero este gran número es todo un logro si se consideran los muchos peligros que enfrentan los patitos jóvenes tanto bajo como sobre el agua.

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Muchas crías de patos ni siquiera comienzan su vida con un tamaño tan grande, y mucho menos alcanzan este estado de madurez en un número tan grande. Es difícil decir hasta qué punto esto se debe a la buena maternidad o a la buena suerte.

Quizás ambas cosas, porque nunca he visto a esta cría sin ver a su madre muy cerca y siempre en postura de alerta.

Como ocurre con la mayoría de las especies de aves acuáticas, su padre ha estado fuera de escena desde el cortejo, dejando que la gallina lleve a cabo sus propias tareas de crianza.

Uno de los comportamientos que he encontrado más interesantes en esta cría difiere de muchas otras especies de patos, y podría desconcertar a alguien cuyo contacto con los patos haya sido principalmente con los abundantes ánades reales, patos de bosque o cercetas.

A menos que haya comida en la superficie del agua, esas especies más comunes se “inclinan” para alimentarse, con las plumas de la cola en el aire y el cuello extendido bajo el agua para buscar plantas acuáticas, crustáceos o insectos acuáticos.

Estos jóvenes pollos de agua, sin embargo, lanzan repetidamente salpicaduras sobre la superficie del agua poco profunda, y a menudo terminan en una inmersión parcial al final de una carrera. Esto es “pececillo”, la persecución de peces pequeños justo debajo de la superficie.

Para estos patos, el pescado será el pilar de su dieta por el resto de sus vidas. Durante las primeras semanas de vida, es probable que una cría de pollo de agua se alimente de presas más fáciles de capturar, como insectos acuáticos.

Pero más allá de eso, la naturaleza los ha preparado para ser pescadores exitosos, dándoles picos estrechos que tienen hileras de dientes dentados, que son ideales para agarrar presas activas y resbaladizas.

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He visto este mismo comportamiento alimentario en otros lugares, incluso en los ríos de la costa norte del lago Superior, donde pesqué la trucha arco iris migratoria conocida como trucha arcoíris.

En esos momentos nuestro propio interés puede revelarse. Recuerdo haberme preguntado entonces si los jóvenes pollos de agua estaban pastoreando y capturando truchas jóvenes, en lugar de pececillos, algo que, en mi avidez, me habría molestado.

En tales circunstancias, haríamos bien en recordar que las relaciones entre la vida silvestre han evolucionado a lo largo de millones de años, y nuestros deseos (ya sea deporte, consumo o ambos) no siempre tienen que ser lo primero.

Hace varios días, un amigo le envió un correo electrónico para contarle que, mientras recogía arándanos, su perro había arrojado a un grupo familiar de urogallo. Tres de los jóvenes desgarbados aterrizaron lo suficientemente cerca de él como para ser fotografiados.

Esto no es tan sorprendente si se recuerda que las criaturas jóvenes de muchas especies (incluso especies de aves de caza, como el urogallo) son bastante ingenuas cuando son muy jóvenes.

El encuentro de Tim me recordó un encuentro similar que mi esposa y yo tuvimos recientemente mientras íbamos en bicicleta, cuando vimos una gallina y cinco polluelos de urogallo a medio crecer en el arcén de la carretera del condado.

Presumiblemente, las aves estaban allí para recoger grava como arenilla para sus cultivos, algo necesario como parte del proceso digestivo, al menos para sus alimentos más fibrosos.

Al igual que la gallina pollo y sus patitos, esta gallina era la única progenitora que desempeñaba un papel en la crianza de estos jóvenes urogallo. La participación parental del urogallo comenzó y terminó con el cortejo y el apareamiento.

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En cambio, el ganso canadiense macho (o, mejor dicho, ganso) se considera un modelo de devoción familiar en el mundo de las aves. Los gansos canadienses suelen aparearse de por vida y sólo dirigen su atención a otra pareja si su pareja muere.

El ganso desempeña un papel protector, mientras que la hembra incuba sus huevos. Los gansos también pueden ser prolíficos, como lo demuestra una cría que observamos en el lago donde se encuentra nuestra cabaña familiar.

Una mañana vimos a un par de adultos llevar a sus 10 ansarones, colocados en perfecto orden lineal, hacia aguas poco profundas para alimentarse.

Con ellos había un pájaro maduro pero un poco más pequeño, que con toda probabilidad era un polluelo no apareado de la cría del año anterior que había permanecido unido a sus padres durante la migración primaveral hacia el norte; un testimonio más de la fortaleza de sus lazos familiares.

En todo el espectro de la avifauna, las madres siempre participan en la crianza de sus crías y en “mostrarles los entresijos” de la supervivencia. La participación de los papás varía mucho.

En la mayoría de los patos que anidan en el norte, el macho no desempeña ningún papel en la crianza de los patitos. Por otro lado, los gansos y cisnes machos crían a sus crías junto con sus parejas.

También lo hacen los somormujos, las grullas canadienses y muchas especies de halcones y búhos.

Al igual que los machos del urogallo, el faisán macho, el pavo, el pollo de la pradera y el urogallo macho no participan en absoluto en la cría de crías.

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Los pájaros cantores, por otro lado, comúnmente ejemplifican la paternidad compartida, incluidos el omnipresente petirrojo, los reyezuelos, los oropéndolas de Baltimore y muchos otros.

Por qué las especies de vida silvestre evolucionan como lo hacen, y algunas adquieren enfoques tan opuestos en la importante tarea de criar a sus hijos, es un misterio con una variedad de pistas, pero ninguna respuesta absoluta.

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