Ensayo: La mina y la carretera Ambler propuestas y sus implicaciones

Acabo de regresar de flotar en el río Kobuk en la Cordillera Brooks de Alaska. Las cabeceras de Kobuk están al norte del Círculo Polar Ártico en el Parque Nacional Puertas del Ártico y fluyen hacia el oeste hasta el Mar de Bering cerca de Kotzebue, Alaska. La parte superior del río está designada como "río salvaje y pintoresco".

Mi compañero, Bill Cunningham, y yo decidimos navegar por la parte inferior del río desde el pueblo de Kobuk hasta el pueblo de Kiana. En el camino, el río pasa por el Parque Nacional del Valle de Kobuk, de 1,7 millones de acres, el parque nacional menos visitado del país.

Las dunas de arena del valle de Kobuk se encuentran entre las características geológicas especiales del Parque Nacional del Valle de Kobuk/George Wuerthner

Tenía dos razones para flotar en la parte baja del río. Uno de los objetivos era ver qué cambios se habían producido en el río y las aldeas desde la década de 1970, cuando más tarde trabajé a lo largo del canal inspeccionando parcelas nativas como guardabosques en el Parque Nacional Puertas del Ártico.

Las asignaciones fueron el resultado de la Ley de Resolución de Reclamaciones de Nativos de Alaska (ANCLA), que permitió a los individuos obtener la propiedad de pequeñas extensiones de tierra, y a las aldeas y corporaciones nativas regionales reclamar tierras. Más de 44 millones de acres de tierra (aproximadamente del tamaño de dos estados de Maine) fueron transferidos a propiedad nativa. Hoy en día, aproximadamente 81.000 acres en el Parque Nacional del Valle de Kobuk son tierras estatales o de propiedad nativa.

La segunda razón de este viaje fue comprender mejor cómo una propuesta para construir una carretera de 211 millas desde Pipeline Haul Road (Dalton Highway) hasta el distrito minero de Ambler afectaría a toda la región. El nombre oficial de la carretera propuesta es Proyecto de Acceso Industrial al Distrito Minero de Ambler. Si bien la atención de la mayoría de los conservacionistas se centra en mantener los pozos petroleros fuera del Refugio de Vida Silvestre del Ártico, la propuesta minera de Ambler podría tener un impacto mucho mayor en el tejido ecológico de Brooks Range.

La delgada línea de luz a la derecha del lago en la parte superior de esta foto es una carretera que va desde el pueblo de Kobuk hasta el distrito minero de Ambler/George Wuerthner

El distrito minero de Ambler está al norte del río y de las aldeas inuipat de Kobuk, Shungnak y Ambler. La carretera propuesta atravesaría el borde sur de Brooks Range, incluso a través de una parte del Parque Nacional Gates of the Arctic y el río Kobuk Wild and Scenic y selecciones de pueblos nativos y tierras de Native Corporation.

Mientras trabajaba a lo largo del Kobuk en la década de 1970, se produjo simultáneamente una oleada de exploración minera. La prospección exploratoria demostró que este cinturón mineral de cobre, plomo, zinc y cobalto se extendía por millas a lo largo del borde sur de Brooks Range. En 1975, más de 10.000 concesiones mineras cubrían lo que se conoce como el Cinturón Mineral de Ambler.

Hoy en día, el cinturón minero de Ambler alberga el depósito de cobre de alta ley más grande del mundo. Con la creciente necesidad de más cobre para avanzar en los automóviles eléctricos y otros esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, ha aumentado el interés en desarrollar los depósitos de cobre de Ambler.

Sin embargo, el alto costo de la minería y el transporte en el Ártico ha frustrado constantemente el desarrollo de los depósitos de cobre de Ambler. Por lo tanto, el interés en unir el distrito de Ambler con Pipeline Haul Road haría, en teoría, que el desarrollo de los minerales fuera económicamente viable.

El oleoducto de Alaska cerca de Coldfoot, Alaska. La propuesta Ambler Road se conectaría con Pipeline Haul Road y proporcionaría acceso durante todo el año al puerto de Valdez en Prince William Sound/George Wuerthner.

Alaska siempre ha querido crear una carretera que atraviese la parte sur de Brooks Range como parte de sus planes de transporte a largo plazo. El Estado propone financiar una parte del coste de una carretera.

Además, la NANA, una corporación tribal inupiat del noroeste de Alaska, representa a las personas que viven en el noroeste de Alaska, incluidos los aldeanos a lo largo del río Kobuk. NANA favorece el desarrollo de la mina. Gran parte del área mineralizada fue seleccionada por los nativos como parte del proceso ANCSA, por lo que, si se desarrolla, los aldeanos de Kobuk obtendrán no solo regalías sino también empleo local.

El pueblo de Shungnak es uno de los partidarios de la carretera propuesta/George Wuerthner

Entre los partidarios de la carretera se encuentran Northwest Arctic Borough, Native Village of Shungnak, la delegación del Congreso de Alaska, la Cámara de Alaska, la Asociación de Mineros de Alaska, la Alianza de la Industria de Apoyo de Alaska, el Consejo de Productores de Alaska y el Consejo de Desarrollo de Recursos para Alaska, Inc. .

La mayoría de los reclamos mineros son propiedad de la corporación NANA. En 2011, NANA y Trilogy Metals formaron Upper Kobuk Mineral Projects (UKMP). Esta asociación reúne a Bornite y varios otros prospectos ricos en cobre en tierras propiedad de NANA con el depósito ártico de clase mundial y docenas de prospectos de sulfuro vulcanógenos similares en concesiones mineras estatales, federales y patentadas en el distrito minero de Ambler.

NANA quiere desarrollar las minas Ambler como lo ha hecho con la mina Red Dog (una mina de zinc) al norte de Kotzebue. Red Dog es considerada la operación minera más tóxica de Estados Unidos. Los beneficios de la mina Red Dog son una importante fuente de fondos para NANA.

Es importante tener en cuenta que si se desarrollan las primeras minas, eventualmente seguirán muchos otros depósitos minerales en el área. Así que este debate va más allá de la mina y la carretera. Determinará el desarrollo futuro de todo el oeste de Brooks Range.

Un cartel en Kotzebue expresa oposición a la carretera Ambler/George Wuerthner

Hay oposición a la carretera. Algunos de los aldeanos locales se mostraron ambivalentes acerca del camino. Algunos me dijeron que podría afectar las prácticas de subsistencia, pero los ingresos provenientes de los empleos y las regalías hacen posible la subsistencia moderna con máquinas de nieve, lanchas a motor y vehículos todo terreno.

Por otro lado, el Consejo de Jefes Tanana representa al pueblo atabasco que vive a lo largo de la parte oriental de la ruta. Los aldeanos a lo largo de esta parte de la ruta no recibirán ningún beneficio financiero, pero sí se beneficiarán de que más personas vengan a cazar y pescar a las tierras que utilizan para su subsistencia.

El Brooks Range Council ha producido un vídeo sobre la propuesta, que puede ver aquí.

El desarrollo del distrito minero de Ambler fue la razón por la que la Ley de Conservación de Tierras de Interés Nacional de Alaska (ANILCA), aprobada en 1980, creó muchos parques nacionales como el Parque Nacional Puertas del Ártico. ANILCA tenía una cláusula que autorizaba la carretera: “El Congreso considera que existe una necesidad de acceso para fines de transporte de superficie a través de la unidad occidental (río Kobuk) de la Reserva Nacional Gates of the Arctic (desde el distrito minero de Ambler hasta Alaska Pipeline Haul Road). ), y el Secretario permitirá dicho acceso de conformidad con lo dispuesto en este inciso.”

La administración Trump aprobó en 2020 la construcción de la carretera. Afortunadamente, la administración Biden ha devuelto la decisión de permitir que Ambler Road regrese a la Oficina de Administración de Tierras para una revisión ambiental adicional, brindando al público otra oportunidad de detener este proyecto destructivo.

Sin embargo, algunos observadores creen que esto es sólo una táctica dilatoria y, en última instancia, el camino será aprobado, especialmente teniendo en cuenta el objetivo de la administración Biden de crear más fuentes estadounidenses de minerales críticos.

La carretera, si se construye, tendrá numerosos impactos. Será necesario extraer una enorme cantidad de grava para aislar el permafrost, que subyace a gran parte de la ruta propuesta.

Cruzará 3.000 arroyos y tres rutas de migración del caribú.

Las carreteras pueden ser barreras semipermeables y, aunque es posible cruzar dichos obstáculos, el caribú puede cambiar o abandonar por completo su hábitat estacional cuando se enfrenta a una carretera. La perturbación y la actividad a lo largo de la carretera y las operaciones mineras probablemente afectarán al caribú de otras maneras. Los estudios han demostrado que el caribú puede viajar hasta 15,3 millas para evitar las carreteras y 11,2 millas para evitar los asentamientos. Por ejemplo, un estudio de la carretera de acceso industrial a la mina Red Dog, de propiedad nativa, al norte de Kotzebue, encontró que solo cuatro vehículos por hora afectaban la migración del 30 por ciento de los caribúes con collar, o aproximadamente 72.000 individuos de las estimaciones de población de 2017.

Actualmente, los residentes pueden matar cinco caribúes al día. Sin embargo, la manada de caribúes del Ártico occidental ha disminuido drásticamente y existe un debate sobre la posibilidad de reducir la matanza. El acceso por carretera puede eventualmente resultar en una mayor presión de caza y tal vez en futuras reducciones en el número de caribúes.

Incluso si Ambler Road no se construye, es posible que el desarrollo minero no desaparezca. Hay varias otras rutas potenciales propuestas, incluida una que atravesaría el valle de Kobuk, donde floté, y eventualmente llegaría a Nome, donde el mineral podría enviarse al sur para su procesamiento.

Mientras flotaba por el río, me detuve en todos los pueblos a lo largo de la ruta para evaluar los cambios que habían ocurrido durante los 50 años transcurridos desde que puse un pie por primera vez en las orillas del Kobuk.

La mayoría de los residentes fueron amables y serviciales.

La caza del caribú para alimentarse sigue siendo una actividad importante para los aldeanos a lo largo del río Kobuk/George Wuerthner

Como casi todos los pueblos nativos de Alaska, el mundo moderno es evidente en todas partes. El paso de la recolección de alimentos de subsistencia a una economía monetaria fue visible en todas partes. La ropa patagónica y los jeans azules han reemplazado a las pieles.

La necesidad de dinero en efectivo es una de las razones por las que muchos aldeanos apoyan el desarrollo de las minas Ambler. Muchos aldeanos con los que hablé trabajaban periódicamente en la mina Red Dog, propiedad de NANA, para ganar dinero en efectivo para las comodidades modernas. Anticipaban encontrar empleo en las operaciones mineras de Ambler si se desarrollaban. Dada la escasez de oportunidades de empleo en las zonas rurales de Alaska, uno puede simpatizar con el deseo de tener acceso a trabajos mineros bien remunerados.

Equipo pesado en Ambler. Comprar y mantener dicho equipo en una aldea pequeña es costoso. Las minas propuestas se consideran una fuente potencial de ingresos para los nativos/George Wuerthner

Todos, desde los niños de primaria hasta los ancianos, poseen ahora teléfonos móviles. Todos los pueblos tienen acceso a Wi-Fi y conexiones de transporte. Incluso el pequeño pueblo de Kobuk, con sólo 200 habitantes, tiene dos vuelos diarios desde Kotzebue, el centro de transporte de la región. La mayoría de las casas tienen plomería interior, electricidad y calefacción de fueloil, aunque también eran evidentes las estufas de leña. Algunos edificios incluso tienen paneles solares, aunque no estoy seguro de qué tan bien funcionan en invierno, cuando prácticamente no hay luz solar.

Una tienda de comestibles en Kotzebue, Alaska. Aunque es cara, la comida está disponible en todas las aldeas. Sin embargo, muchos residentes prefieren comer caza silvestre/George Wuerthner

En las aldeas dominan nuevos edificios comunitarios, escuelas modernas y casas pequeñas pero aisladas. La mayor parte de esta construcción se pagó con dinero del petróleo. Todos los pueblos tenían tiendas donde se podían comprar alimentos básicos, aunque el costo era prohibitivo. Recuerdo haber visto una bolsa de chips de maíz por 19 dólares.

Vehículos todo terreno (ATV) y vehículos de cuatro ruedas estaban por todas partes. No vi a mucha gente caminando tanto como observé gente simplemente paseando por diversión, yendo a la tienda o visitando a los vecinos. De esta manera, la mayoría de las personas fuera de Alaska utilizaron los vehículos todo terreno como los automóviles.

Algunos aldeanos también poseen lanchas a motor para recorrer el río arriba y abajo para cazar, pescar o simplemente ir a sus campamentos esparcidos a lo largo del Kobuk.

Un cambio que noté desde la última vez que viví cerca de estos pueblos es la ausencia de perros de trineo. Cuando estaba en el Kobuk en la década de 1970, los trineos tirados por perros todavía eran una opción de transporte práctica para tender trampas e ir de pueblo en pueblo. Con la llegada de las máquinas de nieve y el transporte aéreo más regular, alimentar a los perros de trineo se convirtió en una responsabilidad costosa. Como me dijo un aldeano, al menos cuando no estás usando tu máquina de nieve, no tienes que alimentarla.

Si bien hacer funcionar una máquina de nieve o un vehículo todo terreno requiere combustible, varios subsidios de los que disfrutan los aldeanos ayudan a mantener este costo razonable. Por ejemplo, me dijeron que la gasolina en Kiana cuesta 4 dólares el galón, menos que el precio en muchos estados occidentales.

Las máquinas cambiaron el uso del corredor fluvial. Cuando los perros de trineo eran comunes, los aldeanos tenían campamentos de pesca a lo largo del río para pescar salmones y otros peces, para alimentar a los perros o para consumo personal. Esta es una opinión anecdótica, pero me pareció que había más campamentos de peces a lo largo del río en la década de 1970 de los que observé en mi reciente flotación. Vi muchas chozas y cabañas abandonadas que alguna vez fueron utilizadas como campamentos durante la temporada de pesca.

Algunas cabañas todavía se mantenían y se utilizaban como base para la caza o la captura con trampas. A algunos aldeanos les gustaba tener una cabaña como escapada recreativa a pesar de que las aldeas estaban rodeadas de kilómetros de tierras silvestres.

Durante toda la flotación, no vimos a otros recreacionistas en el río. Cada dos días, podíamos ver a algunos nativos conduciendo un bote río arriba o río abajo, pero no vimos a nadie más flotando o acampando a lo largo del corredor del río.

Huellas de osos pardos en la playa donde acampamos en el Parque Nacional del Valle de Kobuk/George Wuerthner

De hecho, cuando nos detuvimos en los bares del río para estirar las piernas o acampar para pasar la noche, nunca vimos otras huellas humanas, aunque vimos muchas huellas de osos pardos, lobos y alces.

Incluso con el paso ocasional de un barco y algunas cabañas a lo largo del río, la impresión general que uno tiene del Parque Nacional del Valle de Kobuk es la de su aislamiento y su carácter salvaje. Y si mi impresión sobre la disminución de los campamentos pesqueros y otros usos nativos del río es correcta, puede que hoy sea incluso más salvaje que en los años setenta.

De acuerdo con su reputación como el parque nacional menos visitado, no había ningún cartel que dijera "Bienvenido a tu parque nacional". No había estaciones de guardabosques. No había guardabosques. No había rastros. Sin signos interpretativos.

Incluso uno de los elementos geológicos más importantes del parque, las dunas del valle de Kobuk, era inaccesible. Buscamos un sendero que nos llevara a las dunas pero no pudimos localizar ninguno, si es que existía.

Reconozco que si yo fuera un aldeano que viviera a lo largo del río Kobuk, podría apoyar la carretera propuesta. Aunque se la denomina vía industrial privada cerrada al uso público, lo mismo se dijo de la autopista Dalton. Si se abriera al uso público, la carretera probablemente haría mucho menos costoso para los aldeanos obtener de todo, desde madera hasta combustible y alimentos.

En una región donde las oportunidades laborales son notoriamente estacionales y limitadas, el empleo en una mina proporcionaría ingresos valiosos a los aldeanos.

Sin embargo, el desarrollo del distrito minero de Ambler traerá cambios culturales y ecológicos irreversibles al valle del río Kobuk. Conocí a un hombre en Ambler que acababa de regresar de un viaje de caza. Se había mudado a Ambler para llevar un estilo de vida de subsistencia.

No todos, ni siquiera los aldeanos que viven a lo largo del río, elegirían volver a un estilo de vida de plena subsistencia. Pero ¿dónde más se puede tener esa opción?

Para aquellos que han crecido junto al Kobuk, la decisión de continuar con este estilo de vida de subsistencia todavía está disponible. Mientras disfrutan de muchas de las comodidades modernas disponibles en todas partes, muchos nativos optan por cazar y pescar para complementar su economía monetaria. El pleno desarrollo del distrito minero de Ambler puede impedir esta elección.

¿Y dónde más puedes ir y ver muchas más huellas de osos pardos y lobos que huellas humanas? Los lugares remotos y salvajes son cada vez más escasos. El valor más destacado de Brooks Range son sus tierras silvestres.

Amanecer en el río Kobuk y mi tienda, Parque Nacional del Valle de Kobuk/ George Wuerthner

La pregunta para mí y para otros que se oponen al desarrollo de la mina Ambler es si los beneficios de la industrialización de uno de los lugares más salvajes de Alaska valen el costo. Si bien la zona mineral de Ambler posee recursos minerales de importancia mundial, estos minerales se pueden obtener en otros lugares, donde los costos ecológicos y sociales son menores.

¿Somos lo suficientemente sabios como para reconocer que la vida silvestre y lo salvaje tienen un valor intrínseco y que la preservación de estos atributos vale más que el cobre y otros minerales?

La respuesta a mi pregunta podría determinarse pronto, dependiendo del resultado de las decisiones de la administración BLM y Biden.

George Wuerthner ha trabajado como director de Proyectos Ecológicos para la Fundación para la Ecología Profunda y la Conservación Tompkins. También fue profesor invitado sobre política ambiental de Alaska en la Universidad de California, Santa Cruz, e impartió varias clases de ecología de campo en la Universidad Estatal de San Francisco, la Universidad de California en Santa Bárbara, el Prescott College y escritura ambiental en la Universidad de Vermont. Fue guardabosques en el Parque Nacional Gates of the Arctic y guardabosques del río Fortymile Wild and Scenic River, ambos en Alaska, y botánico de BLM.

LecturA INTERESANTE. Disfruté el video. Gracias

He hablado con los mineros de Red Dog y es una de las minas más limpias que existen. En los arroyos cercanos ahora viven peces que antes no vivían. Los propietarios, operadores y trabajadores son inuit que tienen un amor incuestionable por la tierra y no la sacrificarán por ganancias económicas cuando NO sea necesario hacerlo. Y si algo hemos aprendido de la autopista Dalton es que a los caribúes les encanta y han aumentado en número, tal vez por eso. Sí, la minería debe hacerse con una estricta vigilancia de los problemas ambientales. Si el río Kobuk no se congelara en invierno, sugeriría ESE como la ruta preferida para extraer los minerales, pero Ambler Road tendría un problema similar. Ah, y en cuanto al "objetivo de la administración Biden de crear más fuentes estadounidenses de minerales críticos", eso es ridículo, ya que están haciendo todo lo posible para PREVENIR esto con sus políticas ambientales.

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